[Basilea] Virtù nel sangue

(15 anni prima...)

Alma si destò con uno scossone.

Al breve intontimento del risveglio, gradualmente, si sostituì poi una sorda sensazione di dolore. Battè le ciglia un paio di volte, poi tentando di muovere le braccia realizzò: era caduta dal letto. Sfilò da sotto il fianco schiacciato a terra il braccio destro, e se lo massaggiò per un po' guardandosi attorno.

Era notte fonda, e la camera in cui dormiva era gettata in un'oscurità solo rotta da una lama di luce, proiettata dalla luna piena poco fuori. Fu con trepidanza che la osservò più da vicino, alzandosi e scostando i lembi delle tende, e con un sospiro di sollievo constatò che non era macchiata di sangue. Le strade non andavano a fuoco, nè la voce di Stahjan rimbombava facendo tremare le finestre.
Era stato solo un brutto sogno.

Si strofinò gli occhi, ma nonostante fossero lucidi non aveva versato alcuna lacrima: a cinque anni, ormai la piccola principessa aveva imparato a smettere di piangere quando si faceva male. Una regina doveva saper mostrare un volto forte, le aveva raccomandato la mamma, specialmente quando non era sola: il compito delle regine era di infondere gioia, orgoglio e speranza nei loro sudditi e in coloro che le circondavano; proprio come le coperte quando senti freddo aveva aggiunto con un sorriso - e Alma aveva annuito, tirando su col naso e tentando di imitarla. Col tempo, le lacrime avevano smesso di uscire. Il petto però quella notte le faceva male, come se una mano enorme volesse stringerla: poggiò la mano sul morbido cuscino e vi affondò le dita, poi il viso - fece quello che Nike le aveva insegnato: smise di respirare e contò fino a dieci.

Quando il suo viso stravolto riemerse in una matassa di capelli disordinati
- una balla di fieno, avrebbe detto Elise sospirando e prendendo un pettine -
non si sentì meglio. Si sentiva ancora soffocare, e per diversi minuti rimase ad occhi chiusi senza riuscire a riprendere sonno. Un turbinare di immagini confuso prendeva vita nella sua mente, scompigliandola e generando nuovi mostri.

Alla fine balzò nuovamente fuori dalle coperte e quasi se ne pentì: l'aria pungente della notte tornò ad assalirla quasi subito, strappandole un brivido. Rovistò nella cassa ai piedi del letto e tirò fuori un mantello d'ermellino per coprirsi le spalle - avrebbe potuto infagottarsi completamente per quanto era grande - e la poggiò sopra la vestaglia sottile, per poi uscire cautamente dalla stanza.

I corridoi erano persino più gelidi, con correnti provenienti da alcune feritoie e finestre ad arco che davano al di fuori della torre della principessa; il castello dormiva tranquillo, almeno nella quiete che Idomea riusciva a concedersi visto l'andamento tumultuoso del conflitto. Guardò a destra, poi a sinistra, quindi uscì del tutto accompagnando la porta con la dovuta cautela - mettendosi in punta di piedi per raggingere la grande maniglia a forma di mezzaluna.

Nike le aveva rivelato dell'esistenza dei corridoi nascosti all'interno del castello: specifici punti dove le pietre delle mura si appiattivano e diventavano finte, fogli incantati che solo parevano parte delle pareti. Dietro di loro giacevano delle piccole porticine scorrevoli di legno, grandi abbastanza perchè un uomo privo di armatura potesse entrarci e nulla più; da lì, seguendo dei corridoi strettissimi, si poteva arrivare in altre sale del castello indisturbati. Nike glieli aveva mostrati per gioco, e avevano passato il pomeriggio a fare scherzi alle guardie ignare, ma il suo viso era divenuto serissimo quando le aveva detto di non usarli mai senza lei.

Alma non le aveva chiesto perchè, si era limitata ad annuire - eppure quella notte la piccola sentiva di dover fuggire dalla stanza, da quel castello troppo piccolo per poter contenere la sua paura dei sogni. Nike si sarebbe arrabbiata se lo fosse venuto a sapere, ma non se la sarebbe presa se lei non avesse aperto bocca. E così le piccole dita, non senza un po' di difficoltà, scostarono il pannello finto e incurvandosi appena per entrare si addentrò nel corridoio di legno.

(...)

Si era persa. Era convinta di aver seguito gli stessi passaggi che Nike aveva seguito ogni volta, quelli che portavano all'armeria e alle caserme o quello che, appena usciti, inondava di profumi di spezie e carne salata: le cucine erano il suo posto preferito, e l'assistente cuoco una volta aveva colto in fragrante le due ragazze intruse - ma dopo un'occhiata e un per favore di Nike questi era arrossito e si era portato un indice alla bocca lasciandole stare.

Però no: con il solo bagliore esterno delle torce che trapelava da minuscole fessure, inghiottita dall'oscurità e da sola, Alma si era persa. Tentò di ritrovare la strada indietro,
ma ormai il dedalo l'aveva inghiottita.

Più volte la paura le fece salire la tentazione di urlare aiuto, aspettare che qualcuno trovasse un pannello e scoprisse la porticina di legno e seguisse la voce - ma non poteva. Immediatamente dopo averle detto di non usarle mai da sola, Nike si era abbassata al suo livello e le aveva poggiato le mani sulle spalle. Non dire a nessuno, assolutamente nessuno, di loro. I suoi occhi severissimi erano piantati nei suoi, come per farglieli ricordare ogni volta che le passasse per la testa di trasgredirli. Questi passati segreti dovevano rimanere segreti. E se avesse chiesto aiuto, qualcuno avrebbe potuto dirlo a Nike - lei sapeva tutto quello che succedeva nel castello - e non lo voleva assolutamente. Avrebbe potuto passare i guai, e farli passare anche all'amica.

Ad un certo punto, stanca e i piedi doloranti, si accovacciò per terra con la schiena al muro; congiunse le dita e dopo aver inspirato tremante pregò, bisbigliando, Eiua. Le chiese scusa per le volte che aveva fatto arrabbiare la mamma, per le volte che non aveva voluto ripetere le preghiere nella cappella, per quando cercava attenzioni quando il padre parlava con Stahjan - e così via, fino a sentire il petto esplodere dal dolore. Chiese scusa anche per la lacrima che era sfuggita e stava rotolando lungo la guancia. Sollevò il capo e fece per asciugarsela, quando una luce arancione sfuggente - una fiaccola portata da una sentinella che faceva la ronda, a giudicare dal tintinnare meccanico - illuminò per un brevissimo istante la parete di fronte a lei. La sagoma lignea di un incavo familiare divenne visibile per un breve momento, quasi strappandole uno squittio di felicità; senza riflettere vi infilò la mano per far scorrere la porticina, quindi spinse via il pannello e ruzzolò fuori nella nuova sala.

Come il resto del castello, questa era gettata nell'oscurità più assoluta. Questa volta però l'oscurità non era supportata da nessuna torcia o finestrina verso l'esterno, tanto che la piccola non riusciva nemmeno più a vedere le sue mani, nè il mantello d'ermellino che era caduto mentre usciva. La sala doveva essere gigantesca, come suggerito dall'eco profonda dello scatto prodotto dalla porticina, e il gelo tornò a permearle la pelle tornando a farla tremare. Poi, una brezza tiepida - e un suono in lontananza, sordo e cupo. Un'altra brezza, e nuovamente quel suono. Le ricordò il papà quando russava.

«C-c'è nessuno?» chiese tentando di suonare autoritaria come la mamma,
e ascoltò il suo eco ripetersi a lungo fino a spegnersi. Proprio quando si convinse di essere sola, l'oscurità si mosse e il clangore di catene la assordò.

Scivolò fuori dal passaggio con uno scatto agile, frutto di anni e anni di pratica nell'infilarsi in quelle porticine nascoste del castello. Scrollandosi un batuffolo di polvere dalle vesti pratiche, regalate da Nike per le sue "avventure", Alma si riavviò all'indietro i capelli con un gesto lento e mesto. Ad accogliere il suo arrivo, il tipico suono metallico riecheggiante ruppe l'aria e la investì assieme ad un fiato caloroso proveniente dal fondo della stanza. Involontariamente, con la lentezza di un fiore che germoglia, si disegnò un sorriso sul volto ingrigito della ragazza.

«Sì, sì...hai ragione. È tanto che non vengo a visitarti.
È stato...un periodo difficile.»

Si avvicinò all'oscurità, sentendo il calore del respiro divenire sempre più forte, e raggiunta la fonte spalancò le braccia e appoggiò il capo sul muso gigantesco della creatura, accarezzando le squame rade e fermandosi ogni volta che avvertiva il freddo del pesante metallo del collare che lo incatenava al muro.

«Mi sei mancato anche tu, Dubhàn.»



BASILEA
VIRTÙ NEL SANGUE

(qualche mese prima...)

Era cresciuta tanto rispetto alla prima volta che si erano incontrati, eppure l'impressione che all'epoca il drago nero le aveva lasciato, di una creatura nata dalle tenebre della stanza fino a riempirla con la sua colossale stazza, era da tempo svanita. Era cresciuta, sì, ma lui in confronto non era cresciuta assieme a lui: pareva anzi essersi rimpicciolito.

La ragazza, ormai praticamente donna, guardò malinconica Dubhàn: era un drago di dimensioni non certo indifferenti, ad una rapida occhiata non poteva esser lungo meno di una dozzina di metri e passa - quanto bastava per mangiarla in un solo boccone se avesse potuto.
Se avesse voluto.

Ma il drago rinchiuso nelle segrete di Idomea era speciale, perchè non poteva aver visto la luce del sole più di tre-quattro volte nella sua vita: i suoi occhi si erano gradualmente abituati all'ombra sino allo spegnersi, divenendo in grado di riconoscere le anomalie nella prigione attraverso gli altri sensi. Ma soprattutto, era vissuto in catene: i segni sulle - e sotto le - scaglie davano mostra di vecchie cicatrici e tanti altri marchi a fuoco. Da piccola aveva immaginato che quando gli "uomini cattivi" venivano catturati venivano mandati come punizione a venir mangiati del drago, e quelle fossero ferite degli scontri con feroci banditi. Quando aveva indagato con l'aiuto della prima paladina, aveva scoperto però con orrore che si trattava di segni di tortura.

Tortura orientata all'impartire la più assoluta obbedienza,
obbedienza per quando sarebbe arrivata la sua ora.

«Risparmiami il broncio.» Picchiettò la mano vicino la gran narice, strappandogli uno sbuffo.
«Te l'ho detto, è un momento...»

difficile.

Non riuscì a ripetersi del tutto. La gola gli si strinse e il consueto dolore al petto la portò a portarsi la mano all'altezza del cuore - come per implorare a qualunque mano invisibile lo stesse strizzando di smetterla. Il suo respiro corto venne immediatamente notato dal drago, che smosse il muso e lo strisciò dolcemente contro la schiena di Alma grattandola appena. Dubhàn non condivideva il dono dell'intelletto degli altri draghi: le torture e la prigionia gliel'avevano portato via, assieme probabilmente a qualunque ricordo del suo passato. Tutt'ora non lo ricordava. Ma in presenza della ragazza qualcosa guizzava nei suoi occhi ciechi, e improvvisamente la grande bestia reagiva in accordo.

«Hanno detto che...devo prepararmi.» La mano che apre la porta della sua camera, la gran sacerdotessa che dice che è arrivato il momento. Altre parole che scivolano nelle sue orecchie mentre finge attenzione. «Mia madre...sta per andarsene. Per lasciarci.» Le dita si strinsero, il pugno andò a strofinarsi il viso - ma esita per un attimo, lasciando che le lacrime scivolino. Che lo possano fare ancora una volta, come lo avevano fatto ripetutamente in quelle profondità nei lunghi anni in cui era tornata per far visita al drago. «Non è giusto.» Mormorò con un filo di voce guardando con la vista appannata le grandi iridi prive di pupilla, due zaffiri lucidi. Davanti a quei occhi aveva confessato ciò che nelle mura del castello non avrebbe mai potuto dire, versato le lacrime che mai avrebbero dovuto bagnare il suo viso, mostrato gesti e oggetti che mai avrebbero dovuto trovar posto nelle sue mani da principessa.

Ancora per poco.

«Dovrò...dovrò farlo, capisci?»
un flauto rotto, fastidiosamente acuta anche solo alle sue orecchie.
«Io non...io non voglio.»
Ma la cerimonia lo richiedeva. Deglutì a fatica.
«Però...ora tocca a me. È il mio compito. E non fuggirò più.»
Se solo quella lontana fredda notte non si fossero conosciuti...

Il drago iniziò ad emettere un verso roco e basso, acciambellando il collo attorno a lei. Non farlo. Comprendeva davvero cosa stava dicendo? Aveva mai capito cosa significava quello che aveva scoperto, sette anni prima, sullo scopo della sua prigionia? E sul destino che avrebbero dovuto fronteggiare? Non ti importa che ti tradirei? Tradirei tutto ciò che sei stato per me? Una volta quel suono l'aveva terrorizzata, poi man mano aveva imparato a trovarlo di conforto. E Dubhàn l'aveva notato.

Controvoglia, si abbandonò alla parte di sotto del collo, più morbida e priva di scaglie, e chiuse gli occhi come mille volte prima. Continuò a piangere, finchè il sonno non colse entrambi.

(data odierna)

Quel giorno Idomea era agghindata a festa. Non però una festa come le sagre del paese, nè l'arrivo del circo o galà per il matrimonio di chissà qual nobile giunto da terre lontane, desideroso di guardare la capitale culla dell'umanità con l'interesse che si potrebbe provare verso un animale esotico in una gabbia. Una festa solenne.

Come un fiume, le strade erano in piena: uomini e donne di ogni dove e classe inondavano i ciottoli delle strade principali. Era una città più vispa e caotica degli altri giorni, e l'ultimo mese non era stato altro che un crescendo di attività culminato la settimana precedente. Tutto per un evento che non si teneva da sostanzialmente metà secolo, qualcosa che alcuni più di altri avevano a lungo atteso. Stendardi bianchi con il drago infilzato dalla spada scarlatta sventolavano sulle cime battute dai tiepidi venti autunnali, portando di tanto in tanto foglie secche e fragranze dai quartieri circostanti. Festoni a unire due lati di una strada, come a fornire un tetto sotto cui i viandanti passavano; bancarelle per il cibo di chi aveva camminato a lungo, chincaglierie pacchiane per adornarsi in vista dell'occasione, musica dai bardi per infervorare le folle già eccitate e guadagnarsi qualche soldo. Era un tripudio di suoni, odori e colori. Come poteva il giorno dell'incoronazione di Alma Eosfilia non avere così tanto pathos, in una terra così martoriata? I mosaici e i ciottolati sembravano sgorgare di rosso, con la via che portava al Ponte delle Sorelle completamente ricoperta di petali scarlatti.

Non c'era quasi spazio per le carrozze per le strade, e man mano che ci si avvicinava alla struttura dove si sarebbe tenuta la cerimonia diveniva sempre più palese che l'unica maniera per accaparrarsi il posto era farsi largo a piedi. La folla confluiva verso un unico punto: il Solco di Sigerico. Per gli studiosi della storia idomeana, come i membri del clero, o semplicemente i più dotti, questo era un nome carico di importanza: avrebbero ricordato l'uomo che aveva passato la vita al fianco di Eos quale primo re e comandante delle crociate, che liberarono dai draghi le regioni adiacenti a quello che sarebbe divenuto il primo nucleo del regno di Idomea. Si diceva che il re e la regina sognassero le storie di tempi antichi e di eroi coraggiosi, racconti tramandati oralmente o per iscritto per secoli, e che per secoli avevano tenuto viva l'immaginazione e la speranza degli abitanti di Magdala. Fu per volere del re, per consolare Eos, che venne costruito un grandioso anfiteatro: una struttura scavata nella terra e che ad ogni anello di spalti scendeva, per poi concludersi con un ampio spiazzo a forma ellittica. Gli artisti inscenavano così i racconti e tessevano trame e cantavano lodi per compiacere i sovrani, e col passare degli anni anche le regine successive mantennero la tradizione - anche quando il conflitto con l'Alleanza bussava insistente alle porte. Ma il Solco aveva anche una funzione speciale, che quel giorno avrebbe avuto modo di adempiere nuovamente.

I primi arrivati si fregavano le mani eccitati, felici di non essersi perso l'evento, gongolando del posto preso in tempo. Non che nell'anfiteatro mancasse lo spazio: il Solco sarebbe stato in grado di facilmente ospitare un terzo della popolazione della città e dei dintorni. Gli spalti più vicini erano, chiaramente, destinati agli invitati: i membri del senato e i rappresentanti delle potenze di tutta Atea, tutti quelli che avevano accettato l'invito perlomeno degnandoli - se non della loro presenza - almeno di una piccola ambasciata. Alla base, nello spiazzo, avevano eretto un vasto palco, alle cui spalle - ne punto dove l'anello di spalti si interrompeva - si stagliavano due porte massicce. Sul palco alcuni funzionari si stavano consultando reggendo lunghi papiri e sbarrando righe man mano che persone giungevano e preparazioni venivano portate a termine, mentre sopra di loro man mano i posti stavano venendo riempiti dalla gente.

A mezzogiorno preciso, sarebbe scoccata l'ora. E con uno schiarirsi di voce magicamente ampliato, la gran sacerdotessa Tama avrebbe dato inizio alla cerimonia.

(Oralia, mesi prima...)
I passi pesanti di un uomo in armatura si facevano strada tra le silenziose stanze dell'Oltraggio. Come si confà ad una scalata verso i cieli, ascendere la Torre di Platino era un esercizio estenuante quanto sacro: il rumore della vita, della consuetudine, si faceva sempre più flebile man mano che ci si allontanava dalla superficie di Oralia. Arrivati a quel punto non rimaneva più nulla di ciò che potrebbe essere definito natura.
Alexios si specchiò brevemente nella parete di metallo traslucido, osservando la sua figura distorta nella curvatura del muro. Un uomo alto, con indosso una pesante e scintillante armatura che si arrampicava sul suo corpo come l'edera sul muro. Incrociando il suo stesso sguardo severo esitò per un istante, quindi proseguì frettolosamente. Nei piani più alti dell'Oltraggio non c'era anima viva e gli unici lavoratori erano costrutti di metallo e cristallo costantemente indaffarati a gestire una grande mole di informazioni, mostrate loro attraverso pagine di etere fluttuanti in cui scorreva interminabile un torrente di parole. I costrutti immagazzinavano le informazioni e poi le mandavano telepaticamente in tutti i massimi centri di Oralia, che a loro volta li distribuivano ai Legati secondo necessità. Era un sistema che non aveva bisogno dell'intelletto umano, progettato dai grandi tecnomanti della nazione per il solo scopo di rispettare l'ordine di un solo uomo, l'unico col desiderio e privilegio di vivere tra i cieli, in silenzio e solitudine.

La porta di vetro si aprì da sola rispondendo ad un comando invisibile e le ante scivolarono nel muro. Quel genere di marchingegno, alimentato da minuscole eteriti e governato da un complesso schema tecnomantico, sarebbe stato considerato come uno sfacciato spreco in ogni parte di Atea, ma non lì.
«Maresciallo.» Alexios si fece rigido e batté il pugno destro contro la pettorina della sua armatura, annunciando la sua presenza col saluto militare di Wye. Si trovava ora in quello che sarebbe stato corretto definire un attico, lo spazio abitabile della più grande carica della Nazione. In fondo alla sala, che era cosparsa di divani e cuscini candidi, una possente vetrata si affacciava sull'interezza di Oralia -una distesa di metallo e pietra che si spingeva ben oltre l'orizzonte, un oceano di civiltà come mai se ne erano visti su Atea. Di fronte a tutto questo, la figura minuta di un ragazzo gettava la propria ombra, rimanendo in silente contemplazione. I suoi capelli bianchi scintillavano contro la luce del sole mattiniero.

Alexios continuò. «Ci è giunta voce da Idomea. Pare che Elise Eosfilia sia finalmente passata a miglior vita, dopo una lenta agonia.»
Il Bianco si voltò verso il suo sottoposto. Il suo solo occhio grigio sembrava vuoto di interesse quanto di volontà. Incrociando quello sguardo Alexios non poté che abbassare il suo, sentendosi il cuore stretto dal rimorso.

«Siamo attesi nella capitale reale per l'incoronazione della nuova regina, Alma Eosfilia. Si tratta anche di un'occasione per rievocare la Pace di Caltrisia...»
Lathi sospirò e tornò a guardare il suo dominio, imperturbabile.

«Mi ricordo di lei. Alma...»
Il Bianco studiò il proprio palmo. Dieci anni prima aveva stretto la piccola mano della principessa, portandola in salvo dalle fiamme e dalla distruzione che lui stesso aveva portato a Idomea.
«Che tipo di donna sarà diventata?»
Sarà il suo odio per me a bruciare questo mondo?

- - -

Lo squillare di trombe irruppe nell'aria, come una lancia a perforare i timpani di chi non se lo aspettava. Il chiacchiericcio delle folle si acquietò subito dinanzi all'arrivo dell'Alleanza. Dalla carrozza uscì dapprima un uomo, capelli rasi e due spade alla cinta; la sua divisa, una lunga giacca nera priva di dettagli all'infuori di un orlo in argento sul bavero e impreziosita solamente dal triplice triangolo di Wye iscritto e dalle medaglie pesanti, il Giudice Alexios impartì un ordine col braccio. Sei uomini si posero davanti alla carrozza, tre per ciascun lato, due di loro con dei tamburi legati al collo e uno con la trombetta. Emerso il piede di uno stivale nero, i sei e Alexios si batterono un pugno sul petto in saluto.

Lathi il Bianco uscì impettito. Il suo occhio si posò sulla folla che li separava dall'ingresso vero e proprio dell'anfiteatro, scrutandola con scarso interesse prima di incamminarsi nel corridoio che man mano si stava aprendo nella folla, i suoi passi scanditi dalle bacchette sui tamburi, i soldati dietro e Alexios accanto. Ad accoglierli fu lo sguardo impassibile di Nike, la mano poggiata sul pomo della spada per consuetudine - anche se nell'incontrare l'ambasciata di Wye le dita si erano inavvertitamente strette sul freddo metallo.

«Prima paladina Nike. Felice sapere che il tempo non ci abbia derubato della sua avvenenza.»
Lei abbozzò un inchino con il capo, senza staccare gli occhi dal Maresciallo o dal Giudice, e li lasciò passare camminando al loro fianco.
«In tempi di pace le donne sono padrone. So che come concetto è un po' difficile, per voi, non mettere a ferro e fuoco qualcosa per un anno o più.»
Lathi ghignò appena, come una crepa su un volto altrimenti granitico.
«Continui ad essere impertinente.» commentò Alexios rifilandole un'occhiata gelida.
«Fossi un ingenuo, direi che tu voglia provocare il Maresciallo. Ma...»
Il Bianco si schiarì la gola, e il Giudice tornò in silenzio.
«Va bene così, Nike. Troveremo il nostro posto da noi.
Senza mettere a ferro e fuoco ancora questa città.»
Con un sorriso tagliente, il Maresciallo si congedò dalla paladina - e la tensione nell'aria si dissolse.

- - -

La gran sacerdotessa Tama guardò il pubblico. Gli spalti erano ormai pieni, e gente di ogni sorta e dove erano giunte per la cerimonia. Non senza un senso di gioia e commozione ricordava come da piccola avesse visto Elise salire su quel palco, proprio dove si trovava lei in quel momento, e udito le parole del rito. Il giuramento, e infine la Prova.

Aveva guardato la lista degli ospiti un'ultima volta prima di salire, ed era riuscita ad individuarne buona parte: l'ambasciata dell'Alleanza si era appartata sulla curva occidentale, quasi mentre quella ad est occupava il ben più piccolo drappello dei Figli delle Statue; il suo alto ambasciatore Keshet svettava sui suoi compagni, quasi inquietante, con il suo volto bianco di porcellana perfettamente bianca e la statura che superava i due metri. Uomini del Kalnas e rappresentanti del Collegio del Monolito - con un raro Mavis Rath in prima fila - occupavano la curva meridionale; presto a completare quel quadro, con l'incuranza tipica degli elfi per i tempi delle cerimonie altrui, giunse la congrega di Duan.

Un cenno di uno dei novizi al suo fianco, e l'ora era finalmente giunta. Si schiarì la voce. La magia le pervase la gola, come una fresca bevanda.

«Illustri ospiti dei Territori centrali e delle due Punte. Popolo di Idomea.
Benvenuti.»

Il silenzio fu quasi assoluto. Le voce rischiò di seccarle in gola, ma si fece forza. Non aveva l'età per sentirsi in imbarazzo.

«Un altro capitolo si è chiuso in Idomea. Con cordoglio ci siamo separati dall'amata regina Elise, ma oggi non siamo qui per compiangerla. Idomea è la terra baciata da Eiua, e da Eiua scelta perchè i Suoi figli potessero vivere! E oggi, siamo qui per portare una discendente del sangue di Eos, sul trono vuoto che le spetta per guidarci ancora!»

La folla idomeana chinò il capo, come pure alcuni fra i membri del Kalnas e un mago al fianco dell'arcimago Mavis, e congiunse le dita. Solo un uomo tenne il capo fermo: un telo enorme a coprirgli il capo, due braccia sottili spuntavano incrociate con cerchi sottili dorati attorno ai polsi che il vento lieve faceva tintinnare a rompere il silenzio mistico. Il corpo di Jivanmukta rimase quieto ad osservare con i suoi tre occhi, incurante delle persone che progressivamente avevano percepito qualcosa di sbagliato venir irradiato dalle sue vesti consunte e polverose.

Alle spalle della gran sacerdotessa, giunti durante la declamazione, un nutrito gruppo di uomini e donne armati di strumenti d'ogni sorta iniziarono a intonare e suonare accordi.

- - -

Provò a respirare ed inspirare più volte, il corpetto a serrarle in una morsa il torace, ma senza alcun successo: l'ansia rimaneva lì, e non c'era nulla che riuscisse a farle per scacciarla. Da sola nelle stanze, solo un'ancella in religioso silenzio e capo chino in attesa di ordini, Alma non sapeva cosa fare. Sentiva il suono di uomini e donne che si avvicendavano sulla pietra, scalpitando e chiacchierando, ridendo e imprecando, attendendo tutti che lei giungesse. Nulla più che suoni confusi dall'esterno attraverso i mattoni che la muravano in quelle quattro pareti. Non era una prigione, lungi dall'esserlo - per l'occasione le stanze dedicate all'alloggio delle compagnie teatrali erano state messe a nuovo, ordinate e pulite per i suoi preparativi.

Una parte dei suoi capelli era stata legata in una lunga coda, e sulla sua fronte un leggero diadema di perline si allacciava ad un velo scuro semitrasparente che le copriva la parte superiore del viso congiungendosi infine alla crocchia in oro che reggeva la sommità della chioma. L'abito cerimoniale, una tunica lunga che lasciava nude le spalle, era di fine velluto tinto di rosso vivo impreziosite lungo gli orli neri da gemme di ogni sorta alternate. Scintillavano alla luce delle candele che illuminavano la stanza altrimenti lasciata in penombra per ordine della stessa principessa, che ora sedeva composta su una sedia torcendosi i polsi, fasciati di sete nere fin dopo il gomito.

«Mia signora, è quasi ora.»
Alma non rispose, si limitò ad abbassare lo sguardo e seguire i suoni per scandire il tempo infinito in cui le sembrava di essere rimasta lì. Sentì le voci scemare, e poi sentì Tama parlare.

- - -

«Ad ogni fine segue un inizio, con il calare del sole sorge non un giudizio
ma una luna nuova scintillante, amata fonte di vita e luce folgorante.

Salutiamo tutti Idomea, città rossa e regno dove il Nemico langue!
Per onorare il sacrificio di Selene, della Dea e del suo sacro sangue.

Mille anni e più sottoterra ci siamo spinti, le nostre case infrante, tutti noi vinti.
Ma nemmeno gli abissi celarono ad Eiua la nostra disperata preghiera,
e al suolo di Atea chinò lo sguardo - e lasciò noi una speranza, una messaggera.

Alle regine passate io canto, nostra forza e nostro vanto
e alla nuova io mi inchino, alla nostra storia e al nostro destino!»

La voce del bardo, un giovincello magrolino dai capelli ricci biondi, si spense assieme alle corde degli strumenti e alle canne dei flauti dei suoi compagni, e ben presto il suo echeggiare sempre più vago ed incerto venne spazzato via dagli applausi e incitazioni della folla. Qui e lì la gente esultava, e alcuni fra i più veterani - persino fra quelli più austeri - videro affiorare lacrime. Erano note familiari: erano quelle con cui la precedente compagnia aveva accompagnato l'incoronazione di Elise. Gelda stessa, in Idomea dai tempi del funerale, le aveva sentite ripetere mormorare durante la cerimonia a tratti. L'evento la incuriosiva - e stando a quello che aveva sentito dire, la giovane Alma era ricca di promessa. Qualcuno potenzialmente più ricettivo nei confronti del verbo dei Mirari. Mormorò una preghiera, che si perse subito nel vociare soffuso.

Alcuni fra i dissidenti borbottarono qualcosa, anche se pochi gli diedero retta: la canzone era decisamente più corta, tagliata brutalmente proprio nella sua parte più viva. Non una coincidenza, avrebbero ribattuto in tanti - in fondo era nato come inno contro Wye. Ora era diverso: si sarebbero celebrati assieme i dieci anni della Pace. Pur in tempi diversi, sotto una cornice differente, la storia - o Storia, secondo i più entusiasti - si sarebbe ripetuta ancora una volta.

Ancora una volta, una regina sarebbe sorta come pilastro per sorreggere la nazione.
Ancora una volta, per ricordare che la venuta di Ouroboros non sarebbe stata una fine.
Solo, un altro inizio. E che sarebbero stati pronti ad affrontarlo.

«Figlia di Elise e di Casimir.»
«Mostrati al tuo popolo.»

- - -

Lathi avvertì alle sue spalle un movimento, qualcuno che strisciò appena sullo scranno sul quale era seduto per passare al suo fianco.

«Questi idomeani! Bisogna pregarli per farti passare, dannazione.» Il vecchio capitano si sedette con evidente irritazione alla sinistradel Maresciallo. «Non sarebbe stato un problema se fossi venuto prima con me, Babas.»

Il commento del Bianco provocò una reazione di sdegno da parte dell'altro, che lo fissò come se avesse detto che l'acqua scorresse verso il cielo.
«E perdermi la vista delle Ossa?
Poi sarei io il pazzo.»
Aggiunse sbuffando. Lathi sospirò e appoggiò il palmo sulla mano fissando la sagoma minuta rossa e nera nell'arena, una piccola coccinella che si avvicinava ad un fato immensamente più grande di lei.

«Cosa ne dici? È cresciuta?»
L'unico occhio fissò la donna salire sul palco. Registrò la sua rigidità, il suo passo forzato, le spalle tese. Scosse appena il capo, rigirandosi nella tasca tre piccoli globi di mercurio.

«Non è che una bambina spaventata. L'ombra di ciò che sua madre sarebbe dovuta essere - e che, nel momento in cui questa nazione poteva averne più bisogno, non è stata.» Le dita strinsero i globi. «Chissà quanto velocemente crollerà questo regno, con una seconda regina indebolita.»
Il vecchio lo aveva osservato durante la risposta, e quando il Maresciallo smise di parlare ridacchiò come se avesse colto qualcosa di cui nemmeno Lathi si fosse reso conto.
«Magari è così. Magari non ha ancora trovato il momento giusto.
Non ha trovato le ali.»
Un ricordo lontano di un ragazzino che abbordava una nave gigantesca priva di vele, librandosi sui cieli della Linea, riaffiorò nella mente del capitano. Lo ripose con affetto, tornando al presente, e si torse i riccioli della lunga barba nel sentire il continuare del rito mischiarsi con le urla degli idomeani.

- - -

«Mostrati al tuo popolo.»

Alma, come ipnotizzata, varcò la porta che la separava dalla sua ultima zona di conforto ed emerse man mano, preda degli sguardi eccitati di migliaia di persone nel Solco. Un boato seguì la sua entrata, e i cori delle persone che intonavano il suo nome rischiarono di assordarla. Ma non vacillò, nè si fermò: continuò imperterrita fino al punto in cui si elevava il palco in legno, salendo i gradini e a malapena sentendoli cigolare. Da dietro il gran copricapo di forma conica da cui scendevano diversi nastri dorati e scarlatti, Tama la guardò con apprensione. Le aveva insegnato le diverse fasi della cerimonia durante quei mesi, e aveva visto gradualmente la fanciulla crescere. Eppure in quel momento era pallidissima, come se la morte dovesse venire a coglierla nel giro di poco. Le prese delicatamente il polso e le sollevò il braccio, provocando un'altra ondata di giubilo da parte degli idomeani.

«Principessa Alma. Sei sangue del sangue di Selene?»
«Sì.»
La voce le uscì la prima volta esile, tanto che nemmeno Tama fu sicura di averla sentita. Inspirò a fondo.
«Sì.»

«Discendente di Eos, sangue del sangue di Selene: sei benedetta da Eiua?»
«Sì.»
«Provalo.»

Quello era il momento cruciale. Ancora una volta, come se ordinata da una mano invisibile, gli spalti erano tornati nel silenzio più assoluto. L'aveva fatto tante volte in preparazione, eppure mai come in quel momento il suo intero corpo le parve ribellarsi, la sua mente strizzata da una forza invisibile. Le lasciò la mano, che ricadde lentamente al suo fianco. Alma tese la mano aperta dinanzi a sé, come ad invitare qualcuno a restituirgli qualcosa di suo. Poteva esserlo davvero, però? Qualcosa di così grande, così pericoloso, così pesante? Poteva mai appartenere solo ad una ragazzina - soprattutto se quella ragazzina era lei?

Si rese conto che le dita le stavano tremando. "Non ora. Non più."
Chiuse gli occhi e scrollò il polso: un lampo rosso brillò nella sua mano, e prima ancora di rendersene conto stava stringendo il mano come tante volte prima la Spada. Rinfoderata nella sua curata custodia in pelle ricamata, la reggeva per l'elsa - e per poco non se la lasciò sfuggire.

La folla, col fiato sospeso, tornò ad acclamare il suo nome in visibilio.

(15 anni prima...)

La piccola alzò lo sguardo verso l'oscurità che impregnava il gran sotterraneo.
I due occhi giganteschi, due gemme che del loro antico verdognolo non avevano che un riflesso opaco, la osservavano attenti.
«Lo hai un nome?» chiese timidamente.
Il drago non si mosse, e lei non comprese se fosse perché non l'aveva capito - o perché di un nome non fosse stato mai graziato.

Dopo il primo incontro, aveva avuto così paura di quella sagoma che non aveva più nemmeno tentato di infilarsi nei passaggi segreti - al punto che Nike era rimasta male al suo rifiutarsi di seguirla per esplorare quelli dell'ala ovest, che non avevano ancora visto a dovere.

Si era fatta coraggio, era tornata - e l'Oscurità l'aveva attesa. Ma se nei suoi incubi questa la inghiottiva non appena si avvicinava, qui invece rimase quieta, vigile ma immobile. Si era lasciata toccare, dapprima con circospezione e man mano arrendendosi alla curiosità della giovane - che per la prima volta aveva scoperto che il buio aveva una forma concreta ed era caldo, come l'abbraccio della mamma, anche se non altrettanto morbida. No, l'Oscurità aveva squame, e alle dita pareva di toccare i lineamenti di un'armatura.

A lungo aveva fantasticato su quale potesse essere la sua storia. Alla fine si era decisa a chiederlo di persona.
Solo, l'Oscurità non aveva un nome: senza un nome come poteva chiederlo?

«Io mi chiamo Alma.»
Le avevano insegnato a rispondere a modo, era una principessa dopotutto, ma c'era una parte di lei che era convinta che lì sotto, probabilmente negli inferi -più vicino a dove si trovasse Eiua che non al castello- lei non fosse nessuno. Non una principessa, ma solo una bambina. Una bambina al cospetto dell'Oscurità.
Ma, nuovamente, l'Oscurità tacque.

Aggrottò le sopracciglia.
«Uh...se te ne dessi uno io?»

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(oggi)

Gelda attese che il vociare della folla calasse, prima di tornare a rivolgere la sua attenzione al palco.
Alma reggeva ancora la spada sanguigna sollevata verso l'alto:
un'arma temibile, simbolo di un potere terribile
tanto quanto il male che l'umanità ed Atea stessa avevano dovuto affrontare.
Eppure, da lontano, la principessa sembrava ancora così piccola.
Così sottili, le dita strette sullo scettro, esili e pronte a venir spezzate.

La missionaria si chiese se sarebbe stata in grado di sopportare tutto ciò che ci si aspettava da lei.

«Figlia di Elise, benedetta di Eiua: sei qui per prendere il posto delle tue progenitrici?»

«Sono qui per prendere il posto delle mie progenitrici.
Per scacciare l'Eterno Nemico quando si presenterà.
Per proteggere le nostre terre e perpetuare la benevolenza della Dea
finché ella non mi richiamerà al suo grembo.»

Poggiò la fronte sul fodero nel pronunciare il giuramento imparato a memoria, mettendo a tacere le domande che si affollavano nella sua testa - come chi lo avesse inventato, quanti lo avessero ripetuto prima di lei. Quanti vi avessero realmente creduto fino in fondo. Riaprì, per poco, gli occhi sbirciando il popolo. Il contadino sarebbe tornato a lavorare i campi, forse ricordando il nome della propria regina al solo scopo di maledire il raccolto andato male; i viandanti volevano lanciare uno sguardo alla fiera esotica prima del suo ingresso nell'arena che era il governo di un regno; le dame osservavano incantate cosa significasse essere lì, in quel vestito pregiato e stringere l'oggetto più importante di tutto il continente fra le proprie dita - non per quello che era, ovvero un'arma, ma un accessorio per ricordare a tutti del proprio status. Persino lo sguardo indecifrabile-sicuramente parte della cerimonia quanto un misericordioso tentativo di non mettere a disagio la principessa- gravava come una sentenza sulle sue spalle intirizzite dall'agitazione.

Alma sapeva che finita la cerimonia, sarebbe arrivato il vero dovere - quello che sarebbe durato l'intera vita.
Non rese quel momento più sopportabile.

«Provalo.»

Tama venne raggiunta da altri gran sacerdoti e sacerdotesse, quattro per lato. Ognuno tirò fuori un piccolo pugnale cerimoniale e passò delicatamente il filo lungo l'indice finché non fuoriuscì una goccia di sangue. Sollevarono la mano verso il cielo contemporaneamente: iniziò come una stilla di etere rossastro, liberatasi dalle dita, infine divenne un filo sottile scarlatto - un bagliore tagliente che si prolungava e innalzava verso e oltre le nuvole candide che tappezzavano il cielo.

Gelda si strinse a disagio nel suo mantello quando il filo sparì e -per un breve momento- il celeste del meriggio divenne rosso sangue e poi del nero più cupo: il giorno mutato in notte per capriccio della magia idomeana. La sua reazione riecheggiò qui e lì, sparsa nel vasto pubblico diviso fra chi già aveva visto questo rituale o ne aveva sentito parlare, e chi invece pensava fosse solo un'esagerazione o un trucco. Gelda apparteneva al primo gruppo, ciononostante non poté non avvertire brividi. Avvertì la mano confortante di Fatima sulla spalla, leggera, e parve di vederla sorridere al suo fianco con la coda dell'occhio - e anche se non era lì, non poteva fisicamente esserlo né mai avrebbe potuto, la donna sorrise appena. Era venuta fin lì per osservare la nuova regina, vedere se il regno avrebbe cambiato volto - e come. Non si sarebbe fatta intimorire da uno spettacolo - per quanto vivido esso fosse. Il cigolare delle porte massicce del Solco la riscosse dalle sue elucubrazioni: era arrivato il momento.

- - -

Volevi sapere perché fosse sotto nei sotterranei.
Adesso che lo sai, sarai pronta?

La domanda di Nike l'aveva lasciata all'epoca dapprima ammutolita, poi furibonda, e infine distrutta dalla disperazione. Erano passati diversi anni dal giorno fatidico in cui aveva scoperto la Verità, ed ora finalmente avrebbe saputo la risposta. Si voltò verso le porte che si aprivano, e Alma per un breve momento chiuse gli occhi nel sentire il tintinnare metallico tanto familiare di catene mastodontiche.

«Un colpo basterà.» disse, la voce di Tama ridotta ad un sussurro che si insinuò nella sua mente invece che spandersi nell'aria come prima. Dietro la maschera granitica, la voce doveva essere rassicurante, compassionevole: le risuonò invece un fulmine a ciel sereno.

Una parte di lei aveva segretamente voluto che fosse uno scherzo, un orribile scherzo ordito da chissà quale mente perversa che si sarebbe rivelato all'ultimo per quello che era: non ci aveva realmente sperato, ma in ogni caso non fu quello il caso.

La Verità che Nike aveva scoperto era la verità: Dubhàn era un sacrificio.

Il rituale dell'incoronazione non aveva nulla di realmente magico: nessun potere nuovo le veniva conferito. Elise, quando Alma ancora era piccolina, aveva scherzato dicendo che il giorno sarebbe arrivato in cui sarebbe divenuta Regina - e avrebbe ottenuto poteri magici per fare quello che voleva. Lei le aveva creduto, finché un giorno timidamente non aveva chiesto alla sacerdotessa Tama quanto di quello che le aveva detto fosse vero, e aveva imparato che non fosse nulla più che una cerimonia. Non è importante per te disse, ma per coloro che ti sono attorno.

Allora non aveva ancora imparato la Verità, e le parole la lasciarono semplicemente delusa. Mai come in quell'istante, nel guardare gli occhi verdi di Akor e il suo nero muso emergere dalle sale e venire illuminati dalla sottile mezzaluna bianca nel cielo, aveva provato un'amarezza così ripugnante alla coscienza che tutto quello che sarebbe successo lì sarebbe stato inutile. Che quella stupida recita in cui lei impersonava un'eroina che non era, e Dubhàn un quantomai improbabile nemico, non avrebbe avuto scopo alcuno se non essere parte della lunga, lunghissima serie di tradizioni e rituali di Idomea.

Con un gesto che non le parve nemmeno di compiere, la mano strinse l'elsa e l'altra sfilò il fodero per lasciarlo poi cadere ai propri piedi. Il riflesso del suo viso terreo ricambiò lo sguardo dalla lama cremisi.

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Il Bianco era rimasto a fissare dal suo seggio con il mento appoggiato sulle sue dita intrecciate. Non aveva battuto ciglio al calare improvviso della notte, a differenza di Babas che si era addirittura lasciato andare ad un breve ma eccitato applauso - come se i ruoli si fossero invertiti, e l'ammiraglissimo fosse stato il più giovane ed eccitabile fra i due.

Non lo avrebbe mai confessato ad alta voce, men che mai in presenza di Barbablu, ma le parole che aveva detto prima l'avevano effettivamente scosso. E nello stesso momento in cui vide Alma sfoderare la spada, registrò un momento di esitazione che confermò il suo giudizio di prima.

La tradizione idomeana dettava che la regina rappresentasse il gesto compiuto dalla profetessa, uccidendo con la spada la prole di Ouroboros a significare la perpetua battaglia fiera contro il nemico dell'umanità. Che la principessa, per diventare regina, uccidesse un drago. Se già di per sé ridicolmente barbarico, Lathi lo riteneva addirittura ridicolo: si ometteva spesso un dettaglio importante, ovvero che il drago fosse incatenato e tenuto debole, e che non si trattasse tanto di un combattimento quanto di un'esecuzione. Solo una volta accadde che una principessa, la sedicesima, ordinò -contro peraltro il volere del padre e del clero- che il drago non venisse mutilato né tenuto sotto un giogo durante la cerimonia; si narrò di come lo scontro sia stato aspro e che per poco la giovane Dirlian non divenne la regina meno longeva di sempre, ma l'esperienza la rese tanto più saggia quanto più battagliera. Così si racconta: il Maresciallo aveva i suoi dubbi, al riguardo.

Alexios lanciò un'occhiata di sottecchi a Lathi, cercando di carpirne i pensieri, senza reale successo. Un suono ai propri piedi lo distrasse per un momento, ma prima di individuarne la fonte la folla ricominciò a far baccano e dimenarsi: il drago nero era emerso in tutta la sua imponenza, le due zampe anteriori e il collo legati da lunghe catene rette da coppie di guardie, che agganciarono a delle ancore in metallo davanti alla soglia prima di condurre il drago davanti al palco, prima di andarsene. Assieme a loro, Tama e il resto del clero si allontanò lasciando Alma da sola davanti al drago.

Babas scosse il capo, l'espressione poco convinta.
«Per essere Ouroboros, è in uno stato abbastanza pietoso.»
qualche idomeano lo udì e gli lanciò un'occhiataccia, ma non si azzardò a dar voce alla sua risposta.

Alexios annuì silenzioso. Lathi era come ipnotizzato, lo sguardo fisso sulla scena e sulla ragazza.

Attorno al padiglione di Wye, la folla si infervorò in attesa che Alma compisse il rituale e terminasse l'incoronazione, sulle sue gracili spalle le aspettative di una generazione nuova che sperava di vedere in lei una forza degna di quello che il regno aveva bisogno. Il drago iniziò a dimenarsi in risposta La pressione era insopportabile, speranza e paura in egual parte che si combattevano nei cuori di chi vedeva, anche in quelle rappresentazioni opache, un segnale più profondo. La mano della Dea che agiva e mostrava loro che il futuro era ancora luminoso.

Per questo, quando con un lampo argenteo il drago spezzò le catene, la folla rimase per un breve istante senza fiato e il silenzio più assoluto calò nel Solco.

Gli occhi sbarrati di tutti si chiusero poi di scatto in preda al dolore, quando il drago sollevò la testa al cielo e lanciò un ruggito tanto possente da annichilire i timpani della platea. Alma cadde all'indietro, intontita dal verso - non fosse stato per le innumerevoli giornate passate ad utilizzarla, le sarebbe scivolata dalle dita e caduta a terra, ma per riflesso condizionato la strinsero spasmodicamente anche quando il resto del corpo accusò la botta. La folla, dopo un momento simile di stordimento, iniziò a scalpitare e alcuni iniziarono a fuggire - ma nel caos molti finirono semplicemente per calpestare chi invece non si era ancora riavuto dallo shock.

Alexios strinse i denti e si alzò in piedi, sfoderando le due spade. Si voltò verso il Maresciallo. «Quei selvaggi...! Vado a risolvere questo macello!» Prima che Lathi potesse replicare, il Giudice spiccò un balzo e scese di sotto correndo verso il palco.

Un soffio di vento, un lampo rosso:
l'uomo si fermò appena in tempo, perché una sagoma piombasse davanti a lui tranciando con un fendente il suo cammino, sollevando una piccola nuvola di polvere dinanzi a sé. Ali di sangue baluginavano ancora alle spalle di Nike, che spazzò via la nube con un secondo fendente. Respiro affannato e occhi colmi di furore piantati sul Giudice, la Prima Paladina gli puntò contro la spada.

«Non pensarci nemmeno.»
«Ti sei bevuta il cervello? La ucciderà!»

Anche se una parte di lei strillava la stessa cosa, fu irremovibile. Lei scosse il capo senza distogliere l'arma.
«Non rovinerai la cerimonia.»
Alle spalle di Nike, sul palco, Alma non si era ancora rialzata - era strisciata allontanandosi dalla spada e dal drago nero, la bocca schiusa in parole che nel boato della folla e dei versi furibondi della bestia vennero irrimediabilmente perse.

«Non è una cerimonia, è una condanna a morte.
E stavolta a morire saranno la principessa, le vostre persone e chi è venuto a guardare questa farsa!»
Cercò a scartare a lato della donna per superarla, ma lei fu più veloce e con un calcio fulmineo lo ricacciò indietro.

«Non succederà.»
Uno sguardo determinato, un voto di fiducia in Alma.

Nei suoi anni di servizio, però, Alexios aveva imparato due cose.
La prima era che l'obbedienza cieca in qualunque cosa esterna a Wye e al Maresciallo fosse mal riposta.

La seconda era che a volte gli uomini erano sordi a tutto, meno l'acciaio.
Così sollevò le spade, rispondendo alla posa aggressiva di Nike.

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Gelda si riprese dopo qualche momento, circondata da persone tutte attorno a lei che erano ranicchiate tanto dal dolore quanto dal terrore. Si scoprì anch'essa a tremare: scossa com'era dal momento improvviso di puro orrore e poi dal tuono, le era parso si spaccasse la testa. E ora, nella calca delle persone che si formava attorno a lei, le parve di star annegando.

«Eiua, ti prego, Eiua, non farmi morire così! Non così!»
Un uomo alle sue spalle bisbigliò la preghiera frettolosamente cercando di sollevarsi per andarsene; la missionaria si spinse ad agire. Congiunse le mani al proprio petto e invocò il potere della luce, e Fatima manifestò in lei un'aura candida. Come una cupola di tenue luce, si espanse da lei e placò gli animi degli astanti al suo interno - una piccola porzione della platea, che attorno a loro infuriava, divisa fra chi voleva andarsene e chi era paralizzato dall'orrore. «Non abbiate paura. Restate calmi. Siete al sicuro, la luce è con noi.» La sua voce, limpida nel caos, raggiunse Cassius, Raoul e gli altri.

Poco fuori dalla cupola, sugli spalti più in basso, Lathi e Babas rimasero fermi, così come i loro uomini stretti attorno a loro per impedire che la calca li travolgesse.

«Oh, l'hanno fatta grossa...»
Babas si attorcigliò la barba. Non aveva affrontato un drago da tantissimi anni, e l'incontro ravvicinato con l'Emissario prima della tregua di Loralbuer lo aveva convinto che fossero creature da semplicemente lasciare in pace. Lathi si rigirò i due globi di mercurio fra le dita, continuando a fissare meditabondo il palco, scrutando la giovane regina. Era convinto che se Alexios non fosse riuscito a raggiungerla, sarebbe morta. Una parte di lui, però, sperò che si rialzasse.